佟湘玉端坐在榆木柜台后面，指头尖捏着一枚铜钱，对着油灯翻来覆去地看。

铜钱边缘有些毛糙，字口也模糊了。

她叹了口气，把这枚和其他几十枚一样成色的铜钱小心地放进一个粗布钱袋里。

指尖能清晰地摸到每一处磨损的凹陷。

“老白，”她头也不抬，声音带着榆木算盘珠子的干涩，“这个月的税钱，还差三两七钱。”

白展堂正拿着块灰扑扑的抹布，有一下没一下地擦着靠近门口的桌子。

那桌子腿有些瘸，用一小叠废纸垫着。

听到话，他动作没停，只“嗯”了一声。

抹布划过桌面，留下淡淡的水痕，很快又被空气吸干。

“差得不多，”他又补了一句，声音不高，像是说给自己听，“想想办法。”

“办法？”佟湘玉终于抬起头，眼角细细的纹路在昏暗光线下显得深了些，“米价涨了，盐价也涨了。对面新开的那家悦来客栈，掌勺师傅是从太原府请的，一道‘醋溜鱼片’卖得比咱的‘麻辣鱼鳞’还便宜两个铜子儿。咱的招牌……快成门板上的积灰了。”

后院传来“咚”的一声闷响，接着是郭芙蓉压着嗓子的叫骂和吕秀才慌乱的劝解。

大概又是搬酒坛子闪了腰。

佟湘玉没动，只把视线转向门外。

七侠镇的青石板街在暮色里泛着湿漉漉的光，刚下过一阵小雨。

行人不多，个个步履匆匆，脸上带着为生计奔波的倦意。

跑堂的郭芙蓉一瘸一拐地拎着空酒壶进来，额发被汗水粘在额角。

她没像往常那样大声抱怨，只把壶往柜台上一顿，发出沉闷的响声。

“秀才呢？”佟湘玉问。

“在后头揉腰呢，”郭芙蓉喘了口气，自己倒了碗凉白开，咕咚咕咚灌下去，“那破坛子，底儿都不平了。早知道就该让李大嘴去搬。”

“大嘴在灶房，”白展堂插话，抹布甩到肩上，“跟那半扇猪较劲呢，说今儿个要不把肉炖烂糊，他就不姓李。”

灶房里适时地传来剁骨头的沉重声响，一下，又一下，震得柜台上的瓷碗轻轻磕碰。

吕秀才揉着后腰，慢腾腾地从后院挪进来。

脸色有些发白，青布长衫蹭了一块灰。

“芙……郭姑娘也是不小心，”他先开口，声音带着点气虚，“那酒坛着实是重了些。”

郭芙蓉瞥他一眼，没说话，又给自己倒了碗水。

莫小贝从楼上下来，怀里抱着几本皱巴巴的课本。

“嫂子，”她喊了一声，声音有些哑，“先生说明日要交笔墨钱，五十文。”

佟湘玉捏着钱袋的手紧了紧，没立即应声。

过了一会儿，她才说：“晓得了。先去把功课做了。”

莫小贝“哦”了一声，走到靠窗那张比较稳当的桌子边，摊开书本。

屋子里暂时只剩下李大嘴的剁肉声，和莫小贝笔尖划过纸张的沙沙声。

夜幕完全落了下来。

白展堂点亮了大堂的几盏油灯，光线昏黄，勉强照亮一方天地。

蚊虫绕着灯罩飞舞，投下细碎晃动的影子。

客人断断续续来了几拨。

多是熟面孔，点一壶最便宜的烧刀子，两碟茴香豆或盐水花生，就能耗上大半个时辰。

说话声也高不起来，嗡嗡地响成一片。

跑堂的郭芙蓉脸上挤不出多少笑意，动作倒是利索，只是端盘子放碗时，动静总比寻常大了些。

吕秀才坐在柜台一角，就着灯光核对着之前的账本，眉头微微蹙着。

“掌柜的，”他抬起头，犹豫了一下，“上月赊账的，又有几家没来结。”

“哪几家？”佟湘玉眼皮没抬。

“东街卖炊饼的武家，西市打铁的赵爷，还有……河码头的几个力夫。”

佟湘玉沉默着，手指无意识地摩挲着粗布钱袋粗糙的表面。

武大郎的炊饼生意一日不如一日。

赵打铁的儿子年前病了，家里掏空了积蓄。

那些力夫，扛一天的包，换来的钱刚够一家老小糊口。

“再等等。”她说。

声音里听不出什么情绪。

跑堂的郭芙蓉送走一桌客人，看着桌上留下的寥寥几个铜板，和几乎没怎么动的花生碟子，撇了撇嘴。

她伸手捏起一颗丢进嘴里，慢慢嚼着。

白展堂走过去，动作熟练地把桌子擦干净，盘子叠起来。

“省着点力气。”他低声说。

郭芙蓉没应，喉头动了动，把花生咽了下去。

李大嘴终于从灶房钻出来，满头大汗，围裙上沾着油渍和血点。

“开饭不？”他瓮声瓮气地问，眼神有些疲惫。

晚饭摆在堂屋正中的大桌上。

一盆混着些零碎肉块的白菜炖粉条，一碟酱萝卜，一筐掺了麸皮的烙饼，还有一锅能照见人影的稀粥。

没人说话，只有碗筷碰撞的细碎声响。

莫小贝掰了块烙饼，小口小口地咬着，眼睛盯着碗里的粥。

跑堂的郭芙蓉吃得很快，稀里呼噜喝了两碗粥，啃了半张饼，就放下了筷子。

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吕秀才吃得慢，一根酱萝卜要嚼很久。

李大嘴捧着个海碗，蹲在灶房门口吃，身影融在门外的黑暗里。

佟湘玉只喝了小半碗粥，就搁下了。

她看着桌上那盆白菜炖粉条，里面零星的肥肉片已经被人挑拣干净了。

“明天，”她开口，声音有些干，“我去趟钱庄。”

所有人都停了动作，看向她。

白展堂眉头皱了起来：“又去？上次借的那笔，利钱还没……”

“不然呢？”佟湘玉打断他，声音不高，却让白展堂把后面的话咽了回去，“税银拖不得。小贝的笔墨钱也拖不得。”

她没看任何人，目光落在虚空里。

“我再跟钱掌柜说道说道，看能不能……再缓几日。”

晚饭后，跑堂的郭芙蓉帮着白展堂收拾碗筷。

吕秀才点亮一盏油灯，继续核对他的账本。

莫小贝被赶上楼温书。

李大嘴在灶房刷洗厚重的铁锅，水声哗啦。

佟湘玉独自坐在柜台后，那个粗布钱袋放在手边。

她拿出一个上了锁的小木匣，打开，里面是几张薄薄的银票和一些散碎银子。

她仔细点了一遍，又锁好。

手指按在冰凉的木匣盖上，很久没有挪开。

第二天是个阴天。

乌云低低地压着七侠镇的屋顶。

佟湘玉换了身半新的靛蓝布裙，头发梳得一丝不苟，揣着那个小木匣出了门。

她走得很稳，背挺得笔直。

同福客栈的招牌在风中轻微地吱呀作响。

白展堂拿着工具，试图把那张瘸腿桌子修得牢靠些。

郭芙蓉提着木桶，用鬃刷蘸着水，用力刷洗着门前的石阶。

水花溅湿了她的裤脚。

吕秀才坐在门口，就着天光看书，时不时抬头望一眼街口。

李大嘴在后院劈柴，斧头落下，木柴应声裂开，露出里面干涩的纹理。

莫小贝趴在二楼的窗户边，看着下面忙碌的人，看了一会儿，又缩回头，拿起桌上的《女诫》，翻了两页，烦躁地推到一边，从枕头下摸出本边角卷起的《江湖异闻录》。

快到中午时，佟湘玉回来了。

她的脚步和出门时一样稳，脸色也看不出变化。

只是走进大堂时，随手拂了拂衣袖，仿佛要掸掉上面并不存在的灰尘。

众人都停了手里的活计，目光投向她。

“看啥看？”佟湘玉走到柜台后，把空了的木匣放回去，声音平静，“该干嘛干嘛去。”

她顿了顿，补充道：“税钱凑上了。小贝的笔墨钱，一会儿自己去拿。”

没有人欢呼，也没有人多问。

白展堂继续低头敲打桌子腿。

郭芙蓉扔下鬃刷，转身进了后院，声音闷闷地传来：“我再去搬坛酒。”

吕秀才合上书，起身倒了碗温水，放到柜台边。

“掌柜的，喝口水。”他小声说。

李大嘴从灶房探出头：“掌柜的，晌午想吃点啥？还有点昨儿的剩骨头，我熬点汤？”

“随便。”佟湘玉端起碗，喝了一口水。

水温吞吞的。

下午，难得的出了会儿太阳。

光线透过客栈大堂的窗户，在地上投下几块模糊的光斑。