初春。

南国的春天慢慢开始变得湿热。

水道纵横如网，分割着一片片绿色的基塘田。

一艘不起眼的乌篷船，像一片滑过浊黄水面的烂叶，悄无声息地向着新会县的腹地而去。

船头坐着一个汉子，约莫三十出头，面容被海风和烈日雕刻得棱角分明，眼神却像见多了世故样平静。

他叫楚雄，是捕鲸厂武装队里，颇为心细的一个。

此刻，他穿着一身打了几个补丁的蓝布短褂，头顶上盘着一条油腻的假辫子，看上去与江上任何一个为生计奔波的疍家渔民别无二致。

只有当他不经意间活动手腕时，那厚实粗糙的衣袖下，才会露出一截虬结的小臂。

船舱里，还挤着六个同样打扮的汉子。

他们或靠着船篷假寐，或有一搭没一搭地聊着天，但若有经验的老兵在此，定能从他们看似松弛的坐姿中，嗅到一股被训练后的警惕。

他们的手，总是不自觉地靠近腰间或是藏在脚边的包裹。那里，油布严密包裹着的，是足以让任何一个县的衙役胆寒的利器。

六支崭新的柯尔特转轮手枪，以及配套的弹巢，火药。

“雄哥，你说昌叔这次点解不自己来？这可是九爷的头等大事喔。”

一个年轻些的汉子阿才低声问，他正用一根草茎剔着牙，眼睛却扫视着两岸的动静。

楚雄的目光没有离开前方纵横交错的水道，声音压得很低：“广州府唔系善地。昌叔的脸，在太平军里挂过号。当年跟着翼王转战几省，杀出的名声，也惹来了清妖的注意。如今我们九爷的声势大了，生意也做到了广州，昌叔一露面，就是给那些苍蝇递刀子。他老人家在广州坐镇，是定盘的星。这种跑腿探路的事，得我们这些生面孔来办。”

他顿了顿，语气里多了一丝复杂的情感：“再讲，这也是九爷的意思。昌叔是大将，我们是刀。杀鸡，焉用牛刀？”

众人嘿然一笑，不再言语。

他们都是一路从血水里爬出来的过命兄弟，后来又在旧金山腥风血雨的红毛鬼之战和堂口械斗中站问了脚跟。

他们比任何人都清楚，陈九，他们的“九爷”，是如何从一个和他们一样的“猪仔”，一步步成为今天。

船舱里弥漫着咸鱼和淡淡的桐油味。

阿才从一堆货物下摸出一个小小的铁盒，打开来，是几块用油纸包着的巧克力。

这是旧金山带来的稀罕物，甜得发腻，却能最快地补充体力。他掰了一块递给楚雄。

楚雄摆了摆手。“留返啦。到了岸上，话唔定用得着。”

他看着远处灰蒙蒙的天际线，那里就是他们此行的目的地。茶马镇，以及更深处的，那个只存在于九爷醉后低语中的名字：咸水寨。

在他的想象里，那应该是一个贫瘠、破败的小渔村。

因为只有那样的绝境，才能逼出一个像九爷那样的男人，远渡重洋，去搏一个未知的未来。

然而，当乌篷船绕过一片茂密的榕树林，真正抵达茶马镇的古渡口时，楚雄等人却微微一怔。

————————————

茶马镇并不算小，甚至可以说，它曾经繁华过。

渡口由巨大的麻石板铺就，宽阔坚实，只是如今石板的缝隙里长满了青苔，许多地方已经开裂、下陷。

岸上，依稀可见连绵的商铺屋檐，多是青砖结构，甚至有几栋高大的宅院，露出经典的广府镬耳屋顶。

那是只有富甲一方或有功名在身的乡绅才能建造的屋宇，是家族荣耀的象征。

但这一切，都笼罩在一片死气沉沉的衰败之中。

商铺大多门窗洞开，蛛网密布。

镬耳屋的山墙上，曾经精美的灰塑和彩绘早已剥落，露出内里斑驳的砖石，像一张张饱经风霜的苍老面孔。

街上行人稀少，偶尔走过几个，也都是面带菜色，脚步匆匆，眼神里充满了对陌生人的戒备。

楚雄一行人弃了船，将一担担看似普通的布匹、食盐扛在肩上，扮作走村串乡的货郎，一路打听着往咸水寨去。

“阿伯，请问咸水寨点行啊？”楚雄拦住一个挑着空箩筐的老农。

那老农浑浊的眼睛警惕地扫了他们一遍，尤其在他们壮硕的体格上停留了片刻，含糊地朝一个方向指了指，便头也不回地快步走开了。

越往里走，景象越是荒凉。

肥沃的田地多半荒芜，四处可见被烧毁的村落残骸。

空气中，似乎还残留着一丝若有若无的血腥与焦糊味。

他们一路打听，心里清楚。

这是“土客大械斗”留下的累累伤痕。那场持续了十余年的残酷战争，让这片富庶的土地变成了人间地狱，无数村庄化为焦土，无数生命沦为枯骨。

清廷的官兵？他们只在尘埃落定后出现，忙着“剿匪”和“论功”，实则搜刮残存的油水。

走了约莫一个时辰，前方出现了一座规模宏大的村寨。

寨子外围，有一条宽阔的护寨河，河上架着一座同样由麻石铺成的三孔石桥。

这章没有结束，请点击下一页继续阅读！

桥头立着一座高大的牌坊，青砖砌就，虽已残破，但依稀能辨认出顶上刻着的两个遒劲大字：“咸水”。

这便是咸水寨。它的规模，远远超出了楚雄的预料。

寨子连绵一片，不乏深宅大院。

可以想见，在鼎盛时期，这座村寨是何等的富庶，或许仍有余力抵御匪盗甚至官兵的侵扰。

然而，此刻的咸水寨，却像一个幕年的老人。

寨子里很多房子长满了杂草，好几处已经坍塌，露出黑洞洞的缺口。

那座本该威风凛凛的牌坊，也有些歪斜欲倒，。

九爷的家乡，竟然是这般模样。曾经的辉煌与如今的破败形成的巨大反差，让他感到一阵莫名的压抑。

他们刚踏上石桥，异变陡生。

“唏律律——”

一声尖锐的口哨从不远处的榕树后响起。

紧接着，七八个半大的孩子，像一群被惊动的小狼，从各处窜了出来，将他们团团围在桥中央。

这些孩子最大的不过十二三岁，最小的可能还不到十岁，个个衣衫褴褛，头发纠结如草，面黄肌瘦。

但他们的眼神，却完全没有孩童的天真烂漫，取而代之的是一种与年龄极不相称的警惕、凶悍，甚至是一丝麻木的残忍。

他们手里都拿着“武器”，磨尖的竹竿、生锈的镰刀、半截砖头，还有一个孩子，手里竟然提着一把比他胳膊还粗的破旧鸟铳。

一个瘦小如猴的孩子，在口哨响起的第一时间，便头也不回地朝寨子深处狂奔而去，显然是去报信了。

领头的，是一个约莫十二岁的男孩。

他皮肤黝黑，身材在同龄人中算是高大结实，手里紧紧攥着一根顶端绑着铁片的鱼叉。

他用一种审视的目光，一遍遍地扫过楚雄等人，最后将视线定格在楚雄的脸上。

“站住！”男孩的声音十分尖利，

“你们系边条水道来的？过路，定系探路？”

“过路”，意味着只是经过。“探路”，则意味着可能是土匪、官兵或是寻仇的敌对宗族的斥候。一字之差，生死之别。

两个稍小一点的孩子壮着胆子，一左一右地靠向男孩，

其中一个正是那个拿着鸟铳的，他学着大人的样子，努力将那沉重的家伙对准楚雄，尽管他的小身板很是吃力。

“讲！你们问边个！”

楚雄看着这群仿佛从狼窝里钻出来的孩子，心中竟生不出一丝一毫的轻视。

在这样的世道里，天真，就等于死亡。

他停下脚步，脸上努力挤出一个自认为和善的笑容，对着领头的男孩抱了抱拳，这是江湖上最通用的礼节。

“各位靓仔，唔使惊慌。我们系过路的生意人，想入寨，问个人。”

为了表示尊重，也为了尽快达成目的，他用了一个在他和所有旧金山兄弟心中，最为尊崇的称呼。

“我们想问……九爷的阿妈。”

话音刚落，预想中的肃然起敬并未出现。

恰恰相反，那领头的男孩，以及他身后所有的孩子，先是一愣，随即爆发出了一阵肆无忌惮的哄堂大笑。那笑声尖利、刺耳，充满了不加掩饰的鄙夷和嘲讽。

“九爷？哈哈哈哈！”

领头的男孩笑得前仰后合，手中的鱼叉都有些不问，“你讲咩啊？九爷？我们咸水寨，得个穷字，得个烂字，边度有咩九爷、十爷！”

他身边的同伴也跟着起哄：“系啊！我们呢度只有被土客佬和洋鬼子杀剩的四爷爷、五爷爷，其他的，都死光啦！”

那个拿鸟铳的孩子用枪口指着楚雄，恶狠狠地说：“你们系唔系专登来我们寨子寻开心的？信唔信我一铳打爆你个头！快滚！呢度冇你们要问的人！”

这突如其来的反应，让楚雄和身后那几个身经百战的汉子都有些措手不及。

在旧金山，在萨克拉门托，只要报出“捕鲸厂九爷”的名号，在华人世界里，恐怕不管是谁都得掂量掂量。可在这里，在九爷自己的家乡，这个名号，竟然成了一个彻头彻尾的笑话。

巨大的反差，让楚雄的心神都恍惚了一瞬。他终于深刻地理解了，九爷为什么总是望着东方沉默，为什么他的眼神深处，总藏着一丝化不开的悲凉。

他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，知道自己用错了方式。他收起了笑容，神情变得严肃而郑重。

“抱歉，各位小兄弟，系我讲错咗。”他的声音变得低沉而清晰，

“我们要问的，唔系咩九爷。我们问的系……陈九。”