李元芳的身影如同被黑暗吞噬，迅速消失在来时的通道中。石窟内，只剩下狄仁杰独自隐匿于冰冷的阴影里，空气中弥漫着孩童低泣、看守粗重的呼吸以及那红袍法师窸窣作法的细微声响，每一种声音都敲击着他的神经。

他屏息凝神，将自身的存在感降至最低，如同石壁的一部分，唯有那双锐利的眼睛在黑暗中闪烁着洞察一切的光芒。他需要了解更多，关于这个巢穴的结构，关于守卫的换防规律，关于那所谓的“尊者”和“法事”的更多细节。

那红袍法师在祭坛前鼓捣了约莫一炷香的功夫，将一些混合了不知名粉末的液体倒入陶碗，又用朱砂笔在数张符纸上画下扭曲的符号，口中念念有词，声音低沉而诡谲。完成这些后，他吩咐那劲装汉子：“看好这里，我去向尊者回禀准备情况。”

“法师放心。”劲装汉子躬身应道。

红袍法师点了点头，端着木盘，转身走向了石窟另一侧一条更为幽深的通道。狄仁杰心中一动，那条通道，想必就是通往所谓“尊者”以及更核心区域的路径！

他小心翼翼地调整位置，目光紧紧跟随着那点摇曳的袍角消失在黑暗的通道口，默默记下了方向。

石窟内暂时只剩下两名看守和那群无助的孩童。或许是觉得此地隐秘无比，两名看守的警惕性并不高，其中一人甚至靠着石壁打起了瞌睡，另一人则无聊地摆弄着手中的短棍，不时恶声恶气地呵斥那些啜泣的孩童：“哭什么哭！再哭就把你们扔去喂水鬼！”

时间在压抑的气氛中缓缓流逝。狄仁杰凭借过人耐性，大致摸清了两名看守的状态和视线盲区。他注意到，在石窟角落堆放杂物的阴影处，有一个不易察觉的缝隙，似乎可以通往另一处较小的洞穴，或许能暂时藏身，或者找到其他线索。

他必须冒一次险。

趁着那清醒的看守转身去踢醒打瞌睡同伴的瞬间，狄仁杰如同一条滑溜的泥鳅，贴着石壁阴影，以极快的速度无声无息地掠至那堆杂物之后，迅速隐入那个缝隙之中。

缝隙后果然是一个小小的、废弃的耳室，里面堆放着一些破损的陶罐和生锈的工具，空气中弥漫着更浓的尘土味。狄仁杰稍作喘息，正准备仔细探查这耳室，却忽然听到外面通道传来了新的动静！

一阵略显急促的脚步声由远及近，伴随着低沉的交谈：

“……黑鱼帮那边传来消息，白沙镇最近来了些生面孔，像是打听江上的事。”

“哦？是什么来路？”

“还不清楚，哑巴刘说看着不像普通商旅，已经让人盯着了。”

“妈的，这节骨眼上……让哑巴刘把人盯紧了，若是官府的眼线，找个由头做干净点！绝不能让他们摸到这里来！”