夜幕低垂，漕渠两岸的灯火零星倒映在漆黑的水面上，随波光碎成点点金鳞。李元芳带着张环、李朗二人，皆身着深色紧身衣物，悄无声息地潜至永泰坊外那段野滩涂。张环、李朗虽非专业水鬼，但年轻机灵，身手也算矫健。

此处位于漕渠一个平缓的弯道，水流较缓，岸边芦苇丛生。空气中弥漫着河泥的腥气和水草的清新。李元芳打了个手势，低声道：“我下水，你们在岸上警戒，注意隐蔽，若有动静，以蛙鸣为号。”

张环、李朗点头，迅速隐入芦苇丛中。李元芳深吸一口气，如同狸猫般滑入微凉的河水中，未溅起多大水花。

水下能见度极低，只能凭借手感摸索。他按照狄公（私下他仍习惯如此尊称）的吩咐，重点采集了河底不同深度的淤泥，用准备好的皮囊装好。又取了靠近岸边可能被病人接触过的浅水区水样。动作轻缓，尽量避免搅动河底沉积物。除了淤泥，他还在水底摸到几块质地奇异、非石非木的硬块，感觉入手颇为沉重，也一并带上。

与此同时，在修文坊、淳化坊附近的其他几处关键渠段，也有李元芳白日提前勘察好的位置，他计划依次探查。

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次日，“怀家”临时租住的小院内。狄仁杰（在私下场合，众人自然恢复原本称谓）褪去了郎中的青衫，换上了一身深色便服，正仔细查验着李元芳等人带回的样本。几个粗陶碗里分别盛放着从不同地点取回的河水，乍看之下清澈无异。而那些河底淤泥，则散发出更为浓烈的土腥气。

狄仁杰的目光首先落在那几块从永泰坊河段带回的硬块上。它们大小不一，表面粗糙，呈灰褐色，入手的确比寻常石块要重。他取过一小块，用小锤轻轻敲击，碎屑落下，内里竟隐隐透出一种暗沉的金属光泽。

“这是……”狄仁杰用镊子夹起一点碎屑，放在鼻尖轻嗅，有一股极淡的、难以形容的金属锈蚀与某种矿物混合的气味。“元芳，你来看看，此物似铁非铁，似矿非矿，倒像……冶炼后废弃的矿渣？”

李元芳凑近观察，点头道：“大人所言极是，卑职也觉得此物不像天然形成。”

狄仁杰放下矿渣，又取来一碗永泰坊的河水。他并未直接饮用，而是取出一根银针探入，片刻取出，银针依旧光亮。他又滴入几滴随身携带的试毒药剂，水质亦无显着变色。

“看来，非是寻常剧毒。”狄仁杰沉吟道。他转而开始仔细分辨那些淤泥。不同地点的淤泥颜色、质地略有差异。他尤其关注永泰坊那段野滩涂的淤泥，用手指捻起一小撮，在指尖细细研磨，又就着阳光仔细观察。